LAS GEMINIDAS, OTRA LLUVIA DE METEOROS

Al igual que las Leónidas, esta lluvia de meteoros o "estrellas fugaces" no serán para los habitantes del hemisferio Sur, un acontecimiento como para cancelar toda otra actividad, pero siempre hay chance de ver alguna que otra luminosidad en el cielo nocturno. A simple vista, en una noche oscura y sin nubes: Así debe ser el escenario en la madrugada del 14 de diciembre.

Si le parece, programe la cena del jueves 13 algo tarde y luego, alrededor de las 2.00 AM intente observar el cielo preferentemente en dirección Norte, Noreste. Las Gemínidas -al igual que otras lluvias de meteoros- toman su nombre de la región del cielo desde donde, de manera aparente, provienen, en este caso la constelación de Gémini.

Esta constelación zodiacal se presenta como un gran rectángulo en el que alfa y beta geminorum (Cástor y Pólux), las estrellas más brillantes, forman uno de sus pequeños lados. Este grupo está rodeado por tres estrellas de primera magnitud, Betelgeuse, Capella (casi sobre el horizonte) y Procyón por lo que se referencia fácilmente. Júpiter se ubica actualmente en esta constelación y se lo reconoce sencillamente por su color amarillento y brillante.

Los observadores de América del Norte pueden llegar a observar unas 60 estrellas fugaces por hora. En la zona deVenezuela y Ecuador, podrán llegar a ver la mitad y hacia el Sur de la latitud -15º la cantidad será muy reducida porque el radiante (punto aparente desde donde provienen las lluvias) estará muy bajo en el horizonte.

Este fenómeno celeste no tiene una presencia puntual y se puede ver desde unas noches antes del pico máximo (madrugada de l4 de diciembre) y una o dos noches después.

Estos meteoros son restos de un asteroide inusual llamado 3200 Phaethon descubierto en 1983; es el objeto más rojizo conocido en nuestro sistema solar y se cree que es un cometa extinguido.

Cuando uno observa un meteoro o "estrella fugaz" -pida o no un deseo- en realidad es testigo de la presencia de un pedazo ínfimo, como un grano de arena, del resto de un cometa, que brilla cuando fricciona la atmósfera al ingresar. Las Gemínidas se caracterizan por ingresar mucho más lento que la lluvia de Leónidas así es que es posible tener más tiempo para observar el efecto o para fotografiarlas. La mayoría de esto restos de polvo cometario es de coloración blanquecina amarillenta aunque algunos se tornan anaranjados y/o verdosos.

Los cometas periódicos trazan órbitas que cruzan la órbita terrestre y van dejando en el espacio parte de su material, cada vez que se calientan al pasar cerca del Sol. Los meteoritos que dan lugar entran en la atmósfera terrestre durante un corto espacio de tiempo (entre horas y días) dando lugar a las lluvias de meteoros. Muchas de estas lluvias, que ocurren con periodicidad anual, han sido identificadas con cometas conocidos. En el caso de las Gemínidas, Phaethon -por no tener atmósfera aparentemente- debería ser clasificado como asteroide, más que como cometa. Probablemente fue un cometa que se convirtió en asteroide al agotar su material volátil. Podría ser, pues, un cometa muerto. Su perihelio se sitúa a 20 millones de Km del Sol, es decir, dentro de la órbita de Mercurio. Su diámetro es de 5 Km.