Aunque parezca extraño, la galaxia más cercana a la Vía Láctea se descubrió poco tiempo atrás. En 1994, los astrónomos R. Ibata, G. Gilmore y M. Irwin publicaron en la revista Nature el descubrimiento de la "galaxia enana elíptica de Sagitario" (o SagDEG por Sag. Dwarf Elliptical Galaxy), que se encuentra a 80.000 años-luz (*) de distancia, aproximadamente. Esto equivale a algo menos de la mitad de la distancia a la Nube Mayor de Magallanes, la galaxia considerada antes como la más cercana a nuestra Vía Láctea.

La clave para entender el por qué de este tardío descubrimiento es la naturaleza "difusa" de la SagDEG. Su densidad estelar (número de estrellas por unidad de volumen) es muy baja, y al ser relativamente cercana, sus estrellas se ven diseminadas en una amplia región del cielo, de 5 por 10 grados (como comparación, la Luna cubre un círculo de medio grado de diámetro en el cielo). Para colmo, la SagDEG se ve proyectada contra una región cercana al centro de la Vía Láctea, muy abundante en estrellas. Por eso se la descubrió mediante estudios de la densidad estelar, es decir, se nota como una zona del cielo donde la densidad de estrellas es mayor que en los alrededores.

La SagDEG estaría orbitando alrededor de nuestra Galaxia, con un período de algo menos de mil millones de años. El cúmulo globular (conjunto de estrellas de forma más o menos esférica, de los que se conocen unos 200 en nuestra Galaxia) M54, conocido desde 1778, parece estar asociado a la SagDEG y no a la Vía Láctea, como se pensaba. De todas formas, las fuerzas de marea debidas a la atracción gravitatoria de la Vía Láctea están destruyendo a la SagDEG, y en un futuro M54 y buena parte de las estrellas que hoy forman la SagDEG quedarán incorporadas a nuestra Galaxia.

La SagDEG es una galaxia enana elíptica o esferoidal, compuesta mayormente por estrellas viejas (miles de millones de años) y poco o nada de gas y polvo. Hay otra galaxia enana en Sagitario, pero más lejana y de tipo irregular (la "SagDIG, por dwarf irregular galaxy), con estrellas más jóvenes (cientos de millones de años), gas y polvo. Junto con varias decenas de otras galaxias enanas y 3 galaxias "grandes" (Andrómeda, la Vía Láctea y Messier 33) forman el llamado "Grupo Local" de galaxias, que abarca aproximadamente unos 3 millones de años luz a la redonda.

La Fig.1 muestra el contorno de la SagDEG (abajo, centro-izquierda), "estirada" hacia el centro de la Vía Láctea. Notar las nubes de polvo que bloquean parte de la luz de las estrellas de nuestra Galaxia. (Imagen de: R. Ibata, R. Wyse, R. Sword.)

La Fig.2 es una imagen de la SagDEG tomada con el Telescopio Óptico Nórdico (Islas Canarias) por A. Oksanen. Los círculos muy brillantes son estrellas de nuestra Galaxia, en primer plano. Los puntos negros en el centro de algunas de ellas son debidos a que la cámara quedó "cegada" (o "saturada") por el exceso de luz.