la discusón que existe actualmente en la comunidad astronómica acerca de si Plutón es un planeta o un miembro mas del cinturón de Kiuper tiene varios puntos que son para tener en cuenta. Todos ellos se refieren a que la gran mayoría de las características de Plutón lo diferencian mucho de los otros planetas.

En primer lugar debemos tener en cuenta la distribución de los planetas en el Sistema Solar. Los planetas que están más cerca del Sol (Mercurio, Venus, Tierra y Marte) son planetas pequeños, rocosos, con atmósferas principalmente de oxígeno (cuando la tienen), sin satélites naturales (nuestra Luna se habría formado a partir de la colisión de la Tierra con un cuerpo del tamaño de Marte y las dos lunas de Marte -Fobos y Deimos- serían asteroides capturados por la gravedad de Marte) y sin anillos. Por el contrario, los planetas exteriores (Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, los cuales están más allá del cinturón de asteroides) son gigantes, gaseosos, con atmósferas conteniendo mucho hidrógeno, poseen muchas lunas (Júpiter por ejemplo tiene 61) y sistemas de anillos. La diferencia entre ambos tipos de planetas está de acuerdo con la teoría de formación del Sistema Solar y muy brevementes podemos decir que cerca del Sol no se pueden formar planetas gigantes porque las altas temperaturas en las atmósferas de estos planetas provocaría que los gases que la forman se muevan a tan altas velocidades que la gravedad de los planetas no pueden retenerlas. Plutón, pese a ser el planeta más lejano al Sol, tiene características más similares a los planetas del tipo terrestre que a los gaseosos.

Otra diferencia importante es que la órbita de todos los demás planetas es prácticamente circular, mientras que la de Plutón es una elipse muy bien definida. En realidad Mercurio también tiene una órbita bien elíptica, la cual es producida por efectos de gravedad por estar muy cerca del Sol (lo cual es explicado con la teoría de la relatividad de Einstein). La órbita de Plutón es tan elípticia, que en algunas ocasiones Plutón está más cerca del Sol que Neptuno. Además, y tal vez una de las más importantes razones para dudar si debemos incluirlo como un planeta más, es el hecho que las órbitas de todos los planetas se encuentran prácticamente en el mismo plano -conocido como la eclíptica-, mientras que la de Plutón está inclinada 17 grados con respecto a la eclíptica.

Todos estos hechos llevaron a replantear la verdadera naturaleza de Plutón. Además Plutón es un planeta extremedamente chico. Tiene la mitad del diámetro de Mercurio -el segundo más chico después de Plutón- y su diámetro es apenas un poco más del doble del de Ceres -el asteroide más grande del cinturón de asteorides-. Todo esto llevó a pensar en la posibilidad que Plutón no fuera un planeta sino un asteroide.

Pero como si todo esto fuera poco, a partir de los noventa se empezaron a descubrir asteroides (los cuales ya habían sido predichos teóricamente) más allá de la órbita de Neptuno que forman lo que hoy conocemos como cinturón de Kiuper. En particular, en el año 2001, se descubrió uno que tiene un diámetro de más de la mitad del de Plutón. Todas las características mencionadas, y el hecho que Plutón se encuentre en una zona de asteroides, llevan a pensar que Plutón es en realidad el cuerpo más grande del cinturón de Kiuper. A tal punto, que nadie se sorprendería si en algún momento se descubre un cuerpo más grande que Plutón en el cinturón de Kiuper.

Respecto de tu pregunta qué es un planeta, la respuesta sigue siendo la más simple: cuerpos que no emiten luz y giran alrededor de una estrella. Pero esta definición genera mucho más problemas que soluciones. Por ejemplo, si uno compara a la Tierra, el Sol yJúpiter la primera conclusión es que Júpiter se parece mucho más al Sol que a la Tierra, mientras que la Tierra se parece muchísimo a las lunas más grandes de Júpiter. Todavía es más difícil cuando hablamos de cuerpos pequeños y queremos establecer el límite entre un planeta y un asteroide. Algunos han sugerido llamar planetas a los cuerpos con más de mil kilómetros de diámetro que giren alrededor de una estrella. Esta definición es muy arbitraria (en el sentido que no hay una base física para usar 1000, 1500 o 500 km) y coloca en una posición muy incómoda a Ceres, ya que su diámetro es muy próximo a mil kilómetros. Otros investigadores han propuesto llamar planetas a los cuerpos que giran alrededor del Sol y tienen suficiente gravedad como para que adopten una forma esférica. Este criterio es muy bueno desde el punto de vista físico, pero entonces habría que considerar planetas a los tres miembros más grandes del cinturón de asteroides (Ceres, Palas y Vesta), como así también a algunos asteroides del cinturón de Kiuper.

El argumento que Plutón tiene un satélite tampoco es válido para asegurarlo como planeta, ya que se han descubierto asteroides con una muy pequeña luna girando a su alrededor.

Todos estos temas están en discusión actualmente, motivo por el cual quería responderte cuál es la causa del debate. Hace un par de años, la Unión Astronómica Internacional reafimó a Plutón como un planeta, pero todo hace pensar que salvo que prevalezcan motivos históricos y culturales, Plutón finalmente será bajado de categoría.

Lic. Claudio quiroga