[Noticias desde el Observatorio] BOLETIN 54

[Eduardo Fernandez Lajus]

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                        N  O  T  I  C  I  A  S
                               desde el
            O b s e r v a t o r i o   d e   L a   P l a t a
                        Año 2         Número 54
                    Miércoles 21 de mayo de 2003
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                 Observatorio Astronómico de La Plata
                    1883 - 22 de Noviembre - 2003
               "120 años estudiando el Cielo y la Tierra"
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Temas a compartir:
- Primera misión europea con destino a Marte
- Una nueva vecina en el vecindario cósmico
- Calendario del Universo: Material Interestelar

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PRIMERA MISIÓN EUROPEA CON DESTINO A MARTE

El 2 de junio es la fecha prevista para el lanzamiento de la misión
"Mars Express", la primera de la Agencia Espacial Europea (ESA) con
destino a Marte y a cualquier otro planeta.

Mars Express tiene objetivos claros: buscar la presencia de agua,
comprender cómo se comporta el planeta rojo, estudiarlo como un todo y
en especial buscar la presencia de vida.
Marte es el planeta más visitado por misiones hasta el momento pero a la
vez, cada una de ellas genera más misterios a resolver.
Cabe recordar que cuando se envió la primera misión Mariner en los años
60, la gente esperaba que la misión revelara un planeta similar al
nuestro, verde, lleno de océanos pero sin habitantes. Mariner mostró en
cambio que su superficie era árida. Luego, las misiones Viking, que
también buscaban la presencia de vida, fueron lanzadas hacia Marte en
agosto y septiembre de 1975 y mostraron un planeta árido, frío e
inhabitado, lo opuesto a la Tierra.
Actualmente se cree que Marte fue más cálido en el pasado y que tal vez
tuvo océanos o sea, pudo haber sido un lugar más hospitalario para
poseer vida en ese momento.
Agustín Chicarro, científico del Proyecto Mars Express dijo que con la
próxima misión podrán comprender mejor lo que le sucedió a Marte durante
su evolución y hacer planetología real.
La misión llegará a Marte a fines de diciembre de este año. Seis días
antes de la inserción en su órbita final, Mars Express lanzará un
instrumental que descenderá en Marte: el Beagle 2, llamado así en honor
al viaje que realizara Charles Darwin y lo inspirara para formular su
teoría de la evolución. Beagle 2 descenderá en la región ecuatorial
donde estiman que pudo haber agua en el pasado y en la que podrían
hallar rastros de esa presencia.

La nave madre dejará a Beagle 2 para que realice su propio descenso en
Marte, impulsado por la acción gravitatoria de ese planeta. Posee
materiales que lo defienden de las altas temperaturas producidas por la
fricción con la atmósfera. Cuando alcance una velocidad de unos 1600
km/h se abrirá un paracaídas y finalmente se inflarán unas bolsas que
amortiguarán el descenso en la planicie Isidis.
Mientras tanto la nave, que continuará orbitando el planeta rojo durante
687 días terrestres (1 año marciano), realizará observaciones sobre
Marte y su atmósfera, cercana a la órbita polar marciana. Lleva consigo
7 instrumentos de alta tecnología -construidos por institutos
científicos de Europa, Rusia EEUU, Japón y China- además del Beagle 2.
Son, entre otros, radares para estudiar por debajo de la superficie,
cámaras de alta resolución, expectrómetros atmosféricos, analizadores de
plasma y experimentos con radio. Las cámaras tomarán imágenes color en
3D de todo el planeta.
Un radar altimétrico buscará agua en la superficie y por debajo de ella
hasta unos pocos Km. de profundidad; esperan encontrar restos de hielo y
medir su grosor. También estudiarán la cantidad de agua en la atmósfera.
Cicarro señaló que tiene certeza de la presencia de agua en el pasado
ante la observación de cauces de ríos secos y sedimentos y también hay
evidencia de agua en el presente pero no saben cuánta, lo cual esperan
saber a través de Mars Express.

Beagle 2 investigará la geología y el clima de la zona de descenso, sin
abandonar la búsqueda de vida pasada y presente. No serán sólo
experimentos biológicos sino una combinación de tests. La misión en
tierra marciana tiene analizadores de gas que podrán determinar si hay
minerales carbonados y cómo intervinieron en procesos biológicos.
También detectará metano, elemento que los científicos creen que
solamente puede ser producido por organismos vivos. Las dudas son, entre
otras tantas, saber qué fuerzas crearon las formas del suelo marciano,
cuándo cesaron o si aún hoy actúan, saber si realmente Marte fue cálido
y húmedo y saber dónde fue el agua, en ese caso. Mars Express ayudará en
las respuestas al mapear la superficie, por debajo de ella, la atmósfera
y la ionosfera; también ayudará a dilucidar por qué el polo norte
marciano es más plano que el polo sur, cómo surgieron los montes Tharsis
y Elysium y si existen volcanes en actividad actualmente. Entre otras
funciones, Mars Express estudiará la interacción entre la atmósfera y el
viento solar.
En cuanto al agua, hace más de 100 años que se sabe que existe hielo en
los polos marcianos y misiones anteriores encontraron vapor de agua en
la atmósfera; hay también, bastante evidencia de mucha cantidad de agua
líquida en el pasado, hace unos 3.800 millones de años, pero algo aún
desconocido sucedió  300 millones de años después que cambió rápidamente
el clima de Marte. La misión enviará permanentemente datos a tierra.

La misión Mars Express hará trabajos en fotogeología (incluye
topografía, morfología, paleo climatología, etc. ): mapa mineralógico de
la superficie marciana; circulación atmosférica global y mapa de la
composición atmosférica, etc.
Aspectos técnicos de la misión dan cuenta de nuevos métodos que lograron
disminuir el peso de los instrumentos que transporta la nave: 116 Kg.
entre los 7 instrumentos y 60 Kg. para el Beagle 2 .
La nave es una ?caja? de  aluminio de 1.5 metros de largo por 1.8 m. de
ancho y 1.4 de alto. Beagle 2 viaja por fuera de ésta. Todo suma un peso
de 1070 kilos al despegar.
Durante 6 horas de las 7 horas y media que la nave tardará en orbitar
Marte, una antena apuntará a la Tierra para las comunicaciones entre la
misión y las estaciones terrestres. En la hora y media restante, la nave
apuntará a Marte para observar su superficie. Además, cuando apunte al
suelo marciano, Beagle 2 enviará automáticamente todos los datos
registrados por sus instrumentos a una antena de la nave.
La misión Mars Express será lanzada por un cohete Soyuz desde el
cosmódromo de Baikonur en Kazakahstan. Este cohete fue lanzado por
primera vez en 1963 y realizó más de 1500 vuelos. Las msiones tripuladas
han llevado cosmonautas a la estación Mir y las no tripuladas
transportan satélites.

Las Lunas de Marte en la mirada de Mars Express

Fobos es la luna más interior de Marte y será estudiada por Mars Express
a finales de 2003 cuando pase a unos 3000 Km. de los 22km. de diámetro
que posee; lo hará unos cientos de veces mientras dure la misión,
estimada en una vida útil de 2 años. Esta misión brindará una visión
total y completa de Fobos ya que hasta ahora se conoce bien sólo un lado
de esa luna. Todo ayudará a descifrar de una vez si se trató o no de un
asteroide capturado por la gravedad marciana, al igual que la otra luna
llamada Deimos.
Fobos fue estudiada en parte por la misión Viking y la actual Mars
Global Surveyor de la NASA, también quedó en la intención de la misión
rusa Fobos 2 que se perdió cuando estaba a unos 100 Km. de la superficie
de dicha luna.
Observaciones recientes obtenidas por la Mars Global Surveyor revelaron
que posee una superficie cubierta por casi un metro de polvo espeso, que
sugiere una erosión producida por impactos de meteoritos.
Las dos pequeñas lunas marcianas fueron descubiertas por Aspa Hall
(Observatorio Naval de Washington) en agosto de 1877. Fueron nombradas
como los hijos del Dios Marte, mencionados en la Ilíada: Deimos que
significa terror y Fobos que significa miedo.

Resta mucho por conocer sobre Marte y uno de los temas futuros a develar
en otras misiones estará relacionado con el interior de ese planeta,
para lo cual será necesario realizar investigaciones sismológicas.

Más información e imágenes en:
 http://sci.esa.int/marsexpress/

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UNA NUEVA VECINA EN EL VECINDARIO CÓSMICO

La han designado SO25300.5+165258 y se trata de una estrella que sería
la tercera más cercana a nuestro Sol. Está a casi 8 años luz de
distancia de la Tierra en dirección a la constelación de Aries y está
considerada como una estrella enana, rojiza.

El Dr. Bonnard Teegarden, es un astrofísico que trabaja en el Centro de
Vuelos Espaciales Goddard, dependiente de la NASA y el autor principal
de un trabajo que se publica en el ?Astrophysical Journal?; colaboró
también el Dr. Steven Pravdo del ?Jet Propulsion Laboratory (JPL)? de la
NASA.

¿Qué estrellas están más cercanas al Sol además de la recientemente
observada? El sistema de Alfa Centauri, tres estrellas a 4 años luz y
Barnard, a unos 6 años luz de distancia.

 La nueva estrella tiene una masa de solo el 7% de la masa del Sol y es
300 mil veces más débil que éste, lo cual impidió observarla hasta el
presente, a pesar de estar relativamente cerca.
Teegarden señaló que la estrella fue descubierta en el marco de otro
programa referido a estrellas enanas blancas, que pertenecen al grupo de
objetos celestes que se mueven rápido en el cielo y se los designa ?High
Proper Motion (HPM)?.
?La observamos en septiembre de 2002, los objetos rápidos se descubren a
través de imágenes sucesivas de determinada área del cielo?.

Existe un programa de búsqueda de asteroides potencialmente peligrosos
para la Tierra llamado ?Near Earth Asteroid Tracking (NEAT)?; éste posee
una base de datos llamada ?SkyMorph?
Al igual que los objetos de rápido movimiento, los asteroides se ven en
el estudio de imágenes sucesivas del cielo, que se acumulan por miles en
el programa NEAT.
El grupo de investigación observó la nueva estrella en dichas imágenes y
utilizó una técnica llamada de paralaje trigonométrico que calcula
distancias de estrellas relativamente cercanas.

La posición de una estrella cercana parece cambiar comparada con el
fondo de estrellas mucho más alejadas y cuanto más importante parece
dicho cambio, más cercana está la estrella.

El equipo de científicos utilizó también el telescopio terrestre de 3.5
metros ubicado en el Observatorio de Apache Point; allí descompusieron
la luz en sus diferentes colores para analizarla. Esto permitió saber el
tipo de estrella y se determinó que se trata de una estrella similar a
una enana roja (tipo espectral M6.5) que brilla por la fusión de átomos
de hidrógeno en su corazón, al igual que nuestro Sol.
Cuando se conoce el tipo de estrella se puede determinar su brillo real
denominado luminosidad intrínseca.

Actualmente se está realizando una medición más exacta acerca de la
distancia de esta nueva estrella, en el Observatorio naval de EEUU; esto
confirmará o no el estatus de estrella cercana al Sol.
Los científicos presumen que pronto habrá nuevas vecinas descubiertas a
través del programa NEAT.

El equipo de investigadores cuenta también con T. McGlynn
(NASA/Goddard); M. Hicks, S. B. Shaklan (NASA/JPL); K. Covey, O. Fraser,
S. H. Hawley (U. of Wash.) y I. N. Reid (Space Telescope Science
Institute).

Más información e imágenes en:
http://www.gsfc.nasa.gov/topstory/2003/0520newstar.html

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CALENDARIO DEL UNIVERSO
Charla de los viernes

Este viernes 23 de mayo, el Dr. Marcelo Arnal hablará sobre "Material
Interestelar". La entrada es libre y gratuita y no se suspende por
lluvia. Salón de Actos del Observatorio Astronómico, 19 hs.

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Números anteriores de este boletín en
http://www.fcaglp.unlp.edu.ar/extension/noticias

Boletín elaborado por la Periodista Alejandra Sofía
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